胸腺退化就是指胸腺出現了萎縮，甚至消亡，因為這種萎縮是自然的生理現象，隨著年齡增長所呈現出來的變化，因此叫做退化。胸腺是人體正常的器官，是免疫器官，也是內分泌器官。在胚胎期以及嬰幼兒期，既有重要的免疫作用，但隨著年齡的增長，胸腺在青春期體積達到最高峰，在腎上腺激素和性激素的作用下以后逐漸萎縮、退化，體積變小直到完全消失，被脂肪組織和結締組織所取代。所以胸腺的生長過程是一個不斷演變的過程，大多數成人胸腺完全退化在CT或胸片上看不到。但也有部分人并不能完全退化，從而可以在影像學上看到退化的胸腺。