熱休克蛋白是在從細菌到哺乳動物中廣泛存在一類熱應激蛋白質。當有機體暴露于高溫的時候，就會由熱激發合成此種蛋白，來保護有機體自身。許多熱休克蛋白具有分子伴侶活性。按照蛋白的大小，熱休克蛋白共分為五類，分別為HSP110，HSP90，HSP70，HSP60以及小分子熱休克蛋白。
      熱休克蛋白的功能作用
      對人體來說，熱休克蛋白有著非常重要的作用。
      1、首先，熱休克蛋白是一種保護性蛋白。
      當機體受到高溫等惡劣環境襲擊時，就會大量合成熱休克蛋白（正常情況下也有少許存在），從而幫助每個細胞維持正常的生理活動，阻止影響細胞健康的蛋白質相互作用，促進有利于健康的相互作用。
      2、其次，熱休克蛋白能與很多蛋白質結合，發揮多種生理功能，具體包括：幫助氨基酸鏈折疊成正確的三維結構，清除受損而無法正確折疊的氨基酸鏈，護送蛋白分子尋找目標分子以免受到其它分子的干擾等。
      3、熱休克蛋白不僅會保護對于基本生理過程中不可或缺的蛋白，還會分解受損蛋白，回收合成蛋白的原材料，讓細胞內的生理化過程得以平穩運行。
      因此，當細胞受到很大環境壓力時，它的第一反應就是合成更多的熱休克蛋白。
      熱休克蛋白基因表達
      許多小分子熱休克蛋白基因一般并不表達，顯著表達小分子熱休克蛋白一般是細胞受到外部刺激的時候，比如高溫刺激。現已發現，除了熱刺激之外還有許多物理、化學刺激可以激活小分子熱休克蛋白的表達，例如紫外線、射線、機械損傷、酸、氧化劑等等。可見，小分子熱休克蛋白是抵御外界不良刺激的重要物質。
      當將生物的整體、組織、細胞等從其生活的溫度范圍內急劇地從低溫移向高溫時，可顯著地降低一些蛋白質的合成。例如將果蠅的幼蟲或培養細胞從28℃移至35℃時，則幾乎大部分的蛋白質合成停止；與此相反，而休克蛋白的合成卻反而被促進。
      這種促進作用主要是在信使RNA的合成（轉錄）階段產生的。同樣的現象也見于哺乳類動物、培養細胞、原生動物、植物組織和細菌等。另外觀察到，由休克以外的其他處理也會發生類似的現象。這種現象的生理意義尚不清楚，但推測是與生物的溫度適應現象有關系。