艾滋病的潛伏期長度各不相同，癥狀出現的時間與潛伏期是有關的，根據潛伏期的長短來決定，可能一個月左右就會出現癥狀，也可能在感染后10年左右出現癥狀。通常在感染后2至4周內，感染者可能會出現類似感冒的癥狀，如發熱、咽喉痛、肌肉酸痛、頭痛、乏力等。這些癥狀可能會自己消失，也可能會持續幾周。此時，體內的病毒量很高，容易傳染給他人。然而，許多感染者在潛伏期內并沒有明顯癥狀，或僅有輕微的發熱和淋巴結腫脹，或癥狀類似流感，容易被忽視。
      一旦病毒進入體內，它就會攻擊人體免疫系統中的CD4細胞。由于免疫系統被破壞，感染者開始變得更容易被感染其他疾病和感染。隨著感染的繼續，免疫系統逐漸受損，出現了嚴重的更多癥狀，如疲勞、體重下降、盆腔感染、惡性腫瘤等。在此期間，感染者仍可傳播艾滋病病毒給他人。最后，免疫系統中的CD4細胞數量降至一定水平后，感染者進入了艾滋病晚期，常常會出現健康嚴重惡化和死亡。